জুড বেলিংহাম আশা করছেন, বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ইংল্যান্ডের ৪-২ গোলের জয়ের ম্যাচে তাঁর করা গুরুত্বপূর্ণ গোলটি তাঁকে নিয়ে হওয়া সব ‘সমালোচনা’ থামিয়ে দেবে। তিনি অকপটে স্বীকার করেছেন, ‘আমার মনে কিছুটা ক্ষোভ বা জেদ চেপে ছিল।’ টেক্সাসে ইংল্যান্ডের প্রথম ম্যাচে ১০ নম্বর পজিশনে খেলার জন্য রিয়াল মাদ্রিদের এই মিডফিল্ডারকে বেছে নেন কোচ টমাস টুখেল। ২২ বছর বয়সী এই তারকাকে নিয়ে প্রায়ই ইংল্যান্ড সমর্থকদের মধ্যে নানা মত তৈরি হয়। এমনকি কোচ টুখেলের সঙ্গেও তাঁর সম্পর্ক সব সময় খুব একটা ভালো ছিল না। কিন্তু দেশের প্রয়োজনেই ঠিক সময়ে জ্বলে উঠলেন তিনি। প্রথমার্ধের এলোমেলো খেলা যখন ২-২ গোলে সমতায় ছিল, ঠিক তখনই দ্বিতীয়ার্ধের খেলা শুরুর দুই মিনিটের

মাথায় গোল করে ইংল্যান্ডকে এগিয়ে নেন বেলিংহাম। এই গোলই শেষ পর্যন্ত দলটিকে একটি সহজ জয় এনে দেয়। মরগান রজার্সের জায়গায় মূল একাদশে নেমে পুরো ম্যাচজুড়ে দুর্দান্ত খেলেন বেলিংহাম। ম্যাচ শেষে বিবিসিকে তিনি বলেন, ‘ব্যক্তিগতভাবে আমার জন্য বাইরের সব গুঞ্জন পাশে সরিয়ে রাখাটা দারুণ ছিল। আমি আমার দেশকে এবং সতীর্থদের দেখাতে চেয়েছি যে, দলকে জেতানোর জন্য আমি কতটা উন্মুখ হয়ে আছি।’ ১৯৬৬ সালের পর ইংল্যান্ড যদি তাদের প্রথম কোনো বড় ট্রফি জিততে চায়, তবে বেলিংহামকে সেখানে বড় ভূমিকা রাখতে হবে। তিনি অবশ্য স্বীকার করেছেন, এবারের মৌসুমটি তাঁর জন্য ‘বেশ কঠিন’ ছিল। তবে ফুটবলের সবচেয়ে বড় এই মঞ্চে তিনি এসেছেন পুরোপুরি ‘সতেজ, ধারালো ও শক্তিশালী’

হয়ে এবং ‘নিজের সবকিছু উজাড় করে দিতে’ তিনি প্রস্তুত। তিনি আরও যোগ করেন, ‘আমার মনে কিছুটা ক্ষোভ বা জেদ চেপে ছিল।’ এটি তাঁকে আরও ভালো খেলতে সাহায্য করে কি না জানতে চাওয়া হলে তিনি উত্তর দেন, ‘আমার তা-ই মনে হয়। এটি ম্যাচের শুরুতেই পুরোপুরি মনোযোগ দিতে এবং সেই তাড়না খুঁজে পেতে আমাকে অনেক সাহায্য করে।’ ‘আমি জানি এটা একজন ফুটবলারের জীবনেরই অংশ। আমার সম্পর্কে যারা খারাপ কথা বলে, তাদের প্রতি আমি কোনো ক্ষোভ পুষে রাখি না; কারণ মাঝেমধ্যে আমি সত্যিই তার যোগ্য। আজ মানুষকে এটা দেখাতে এবং মনে করিয়ে দিতে পেরে ভালো লাগছে যে আমি আসলে কী করতে পারি।’ টুখেল একবার বেলিংহামের মাঠের আচরণকে

‘বিরক্তিকর’ বলেছিলেন এবং পরে তার জন্য ক্ষমাও চেয়েছিলেন। সেই কোচই এবার বেলিংহামকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছেন, টুর্নামেন্টে ইংল্যান্ড যতদিন থাকবে, বেলিংহাম যেন এই একই রকম পারফরম্যান্স ধরে রাখেন। জার্মান এই কোচ বলেন, ‘ও অত্যন্ত ভালো একজন খেলোয়াড়, মূল একাদশে ওর থাকাটাই স্বাভাবিক ছিল।’ ‘আর ওর এটাই করা উচিত—নিজের জায়গার জন্য লড়াই করা এবং সেই জায়গা ধরে রাখা। ও ঠিক সেটাই করেছে, যা খুব ভালো ছিল।’