চার বছর আগে একটি রোমাঞ্চকর বিশ্বকাপ ফাইনালের মুখোমুখি হওয়া দুটি দল—লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা ও কিলিয়ান এমবাপ্পের ফ্রান্স, মঙ্গলবার ২০২৬ সালের টুর্নামেন্টে তাদের অভিযান শুরু করছে। দোহায় অতিরিক্ত সময়ের খেলা ৩-৩ গোলে শেষ হওয়ার পর পেনাল্টি শুটআউটে জয় পাওয়া আর্জেন্টিনা কানসাস সিটিতে আলজেরিয়ার মুখোমুখি হবে। মেসি তাঁর ষষ্ঠ বিশ্বকাপ খেলতে যাচ্ছেন। গত মে মাসের শেষের দিকে ক্লাব দল ইন্টার মায়ামির হয়ে খেলার সময় পায়ের পেশির চোটের শিকার হলেও, আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি জানিয়েছেন যে ৩৮ বছর বয়সী এই প্রধান ফুটবলার এখন ‘ভালো আছেন’। ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি বলেন, ‘মানুষের ওপর তাঁর যে প্রভাব, সেটির কারণে শুধু আর্জেন্টিনার সমর্থকেরাই নন, সবাই তাঁকে মাঠে দেখতে চান।’ ‘তিনি

সব সময়ই আমাদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিলেন এবং এখন তিনি আরও বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবেন। তাঁকে দেখে ভালোই মনে হচ্ছে।’ গত সপ্তাহে আইসল্যান্ডের বিরুদ্ধে একটি প্রস্তুতি ম্যাচে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নেমে গোল করে মেসি নিজের ফিটনেস প্রমাণ করেছেন। দলের রক্ষণভাগের খেলোয়াড় নিকোলাস ওতামেন্দি বলেন, ‘তিনি একজন লড়াকু ফুটবলার। তিনি আপনাকে চেষ্টা চালিয়ে যেতে বাধ্য করেন, কখনোই গা ছেড়ে দিতে দেন না।’ অন্যদিকে, এমবাপ্পে, বর্ষসেরা ফুটবলারের পুরস্কারজয়ী ওসমানে দেম্বেলে এবং আক্রমণভাগের গতিময় খেলোয়াড় মাইকেল ওলিসকে নিয়ে গড়া শক্তিশালী ফ্রান্স দল নিউ জার্সিতে সেনেগালের বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে বিশ্বকাপ শুরু করবে। ফরাসির দল ২০০২ সালের দক্ষিণ কোরিয়া বিশ্বকাপে সেনেগালের কাছে উদ্বোধনী দিনের সেই হারের পুনরাবৃত্তি এড়াতে

মরিয়া থাকবে, যে হারের ফলে তৎকালীন চ্যাম্পিয়নরা গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছিল। ফ্রান্সের কোচ দিদিয়ে দেশম সোমবার বলেন, ‘প্রথম ম্যাচটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ, তবে এটিই চূড়ান্ত নয়। চার দলের গ্রুপে জয় দিয়ে শুরু করাটা আদর্শ এবং সব সময়ই আমাদের লক্ষ্য থাকে।’ দেশম সতর্ক করে বলেন, ‘তবে একটি বিষয় আমরা পরিমাপ করতে পারি না, তা হলো মানসিক দিকটি। ম্যাচের চারপাশের পরিবেশের কারণে কিছু খেলোয়াড় হয়তো কিছুটা স্নায়ুচাপে ভুগতে পারেন।’ ফ্রান্স গত সাতটি বিশ্বকাপের মধ্যে চারবার ফাইনালে উঠেছে, যার মধ্যে দুটিতে জিতেছে এবং বাকি দুটিতে পেনাল্টিতে হেরেছে। ক্ষুধার্ত হালান্দ ১৯৯৮ সালের পর নরওয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করায় ইরাকের বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে এই বিশ্বমঞ্চে অভিষেক হতে

যাচ্ছে আর্লিং হালান্দের। ম্যানচেস্টার সিটির হয়ে চার মৌসুমের মধ্যে তৃতীয়বারের মতো প্রিমিয়ার লিগের সর্বোচ্চ গোলদাতার খেতাব নিয়ে খেলা শেষ করেছেন হালান্দ। দেশের হয়ে ৫০ ম্যাচে তাঁর ৫৫টি চমৎকার গোল করার রেকর্ড রয়েছে। নরওয়ের কোচ স্তালে সলবাকেন বলেন, ‘আশা করি তিনি খুব বড় প্রভাব ফেলবেন।’ ফ্রান্সে নরওয়ের সর্বশেষ বিশ্বকাপ খেলার সময় সলবাকেন সেই দলের একজন মধ্যমাঠের খেলোয়াড় ছিলেন। ইরাকের অস্ট্রেলীয় কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড বিশ্বাস করেন যে তাঁর দল একটি বড় অঘটন ঘটাতে পারে। আর্নল্ড বলেন, ‘আমাদের সেরা খেলাটা খেলতে হবে এবং বিশ্বকে চমকে দেওয়ার চেষ্টা করতে হবে।’ তিনি আরও যোগ করেন, ‘শুধু যোগ্যতা অর্জন করাই যথেষ্ট নয়। আমি আরও বেশি কিছু চাই। আমাদের পাওয়ার জন্য সবকিছুই

আছে এবং হারানোর কিছু নেই।’